Après la mort de son mari, Mme Dashwood et ses trois filles, toujours célibataires, se retrouvent dans une situation précaire. En effet, elles sont privées d’héritage puisque le domaine familial, Norland Park, revient de droit à John, fils de M. Dashwood issu d’un précédent mariage. La veuve et ses trois filles, Elinor, Marianne et Margaret n’ont d’autre choix que de quitter la région et de s’installer dans le modeste Barton Cottage. Un changement particulièrement douloureux pour Elinor, l’aînée, qui, bien malgré elle, s’est éprise du fringant et stoïque Edward Ferrars, beau-frère de John, venu récemment leur rendre visite à Norland.

Raison et sentiments revient à Jane Austen en rappelant que derrière les histoires d’amour, les promenades dans la campagne anglaise et les conventions sociales se cache une réalité beaucoup plus brutale : pour une femme privée d’indépendance financière, aimer et se marier constituent aussi des questions de survie. Georgia Oakley place cette fragilité économique au cœur de son adaptation et retrouve ainsi toute la modernité du roman.

À la mort de M. Dashwood, son épouse et ses trois filles découvrent la précarité de leur situation. Norland Park revient à John, fils né d’un précédent mariage, tandis qu’Elinor, Marianne et Margaret doivent quitter la demeure familiale avec leur mère. Le confortable domaine laisse place au beaucoup plus modeste Barton Cottage.

Cette perte de statut constitue bien davantage qu’un changement de décor. Elle rappelle immédiatement les limites imposées aux héroïnes. Les sœurs Dashwood peuvent être intelligentes, cultivées et parfaitement conscientes de leur situation : elles restent dépendantes d’un système successoral qui ne leur offre pratiquement aucune autonomie.

Georgia Oakley et la scénariste Diana Reid font de cette contrainte le socle du récit sentimental.

Daisy Edgar-Jones trouve en Elinor Dashwood un personnage particulièrement adapté à son jeu intériorisé. L’aînée observe, comprend et ressent énormément, mais choisit presque toujours de maîtriser ce qu’elle laisse paraître. Son attirance pour Edward Ferrars se construit précisément dans cet espace fait de regards, d’espoirs contenus et de mots que les conventions empêchent de prononcer.

Face à elle, Marianne représente une conception radicalement différente de l’existence. Esmé Creed-Miles lui apporte l’élan nécessaire : elle refuse la prudence sentimentale de sa sœur et revendique au contraire l’intensité des émotions. Pour Marianne, aimer sans passion reviendrait presque à ne pas aimer.

C’est dans cette opposition que le texte d’Austen conserve toute sa force. La raison d’Elinor n’est pas forcément une vertu absolue, pas plus que la sensibilité de Marianne n’est une faiblesse. L’une risque de s’effacer à force de contenir ses émotions ; l’autre peut se blesser en refusant toute forme de retenue.

Caitriona Balfe apporte à Mme Dashwood une présence qui dépasse la traditionnelle figure maternelle. Elle incarne une femme qui doit elle-même apprendre à vivre après la disparition de son mari et la perte de la sécurité matérielle qui accompagnait son mariage. Sa situation fait ainsi écho à celle de ses filles : derrière les préoccupations sentimentales demeure constamment la nécessité très concrète de trouver sa place dans un monde organisé par les hommes.

La mise en scène de Georgia Oakley évite de transformer l’Angleterre d’époque en simple succession de tableaux élégants. Norland Park et Barton Cottage matérialisent deux réalités sociales radicalement différentes. Les intérieurs, les vêtements et les paysages accompagnent le déclassement des Dashwood sans faire disparaître la beauté caractéristique du récit.

Cette nouvelle adaptation doit évidemment composer avec l’ombre des nombreuses versions précédentes. L’histoire est connue et certains spectateurs anticiperont nécessairement ses grandes étapes. L’enjeu n’est donc pas de réinventer artificiellement Jane Austen, mais de déterminer ce que son texte peut encore raconter aujourd’hui.

La réponse apparaît dans le rapport entre sentiments et indépendance. Derrière chaque relation amoureuse se trouvent des questions de classe, d’argent, de réputation et de liberté. Les héroïnes peuvent choisir celui qu’elles aiment, mais seulement à l’intérieur d’un système qui limite considérablement la portée de ce choix.

Le film trouve ainsi un équilibre intéressant entre respect du matériau littéraire et sensibilité contemporaine. Quelques passages semblent davantage souligner des enjeux que le texte original laissait apparaître plus indirectement, mais l’ensemble conserve la finesse nécessaire à cette histoire où un silence peut avoir autant de conséquences qu’une déclaration.

Surtout, Raison et sentiments ne cherche pas à déterminer laquelle des deux sœurs possède la bonne manière d’aimer. Leur parcours montre plutôt qu’il faut probablement apprendre quelque chose de l’autre : permettre à la raison de laisser entrer le sentiment et à la passion d’accepter parfois la réalité.

Élégante sans être figée, cette nouvelle adaptation de Raison et sentiments retrouve la dimension sociale derrière la romance de Jane Austen. Georgia Oakley rappelle que les élans amoureux des sœurs Dashwood sont indissociables de leur précarité et d’un monde où l’indépendance féminine demeure étroitement limitée. Daisy Edgar-Jones convainc particulièrement dans la retenue d’Elinor, tandis qu’Esmé Creed-Miles apporte à Marianne toute l’intensité nécessaire. Une adaptation sensible et actuelle qui comprend que, chez Austen, les battements du cœur ont toujours quelque chose à dire de la société qui tente de les contrôler.